Ray Charles

Ray Charlesとは

Ray Charlesは、1930年9月23日にアメリカ・ジョージア州アルバニーで生まれたシンガー、ソングライター、ミュージシャン、作曲家だ。2004年6月10日、カリフォルニア州ビバリーヒルズで亡くなっている。

幼少期と音楽への入口

本名はRay Charles Robinson。幼いころはフロリダ州グリーンヴィルで育ち、母Aretha Robinsonと親類のもとで生活した。4歳のとき、弟Georgeが洗濯桶で溺れ死んでいる。3歳のころにWylie PitmanのRed Wing Cafeで聴いたブギウギ・ピアノに強くひかれ、のちに本人からピアノを教わっている。4歳から7歳にかけて、おそらく緑内障のために視力を失い、1937年から1945年まではセント・オーガスティンのフロリダ聾盲学校に通った。そこで複数の楽器を学び、ピアノを中心にクラシックの作曲家や点字楽譜も身につけた。

1945年春、14歳のときに母を亡くしている。弟と母の死を、本人はのちに人生の「2つの大きな悲劇」と呼んだ。

フロリダからシアトルへ、全国ヒットまで

1945年にジャクソンヴィルへ移り、リッツ・シアターで夜4ドルのギャラでピアノを弾いた。16歳でオーランドに移ったが生活は苦しく、1947年にはLucky Millinderの楽団のオーディションに落ちている。同年タンパに移ってCharles Brantley's Honey Dippersで演奏した。当初はナット・キング・コールのスタイルを手本にしていた。その後、1948年3月にシアトルへ移動する。北部の都市から大きなラジオ・ヒットが生まれると考えたからだという。シアトルではプロデューサーのRobert Blackwellと仕事をし、10代のQuincy Jonesと出会って生涯の友となった。

1949年4月の「Confession Blues」がBillboard R&Bチャート2位を記録し、初の全国ヒットになった。1950年にはロサンゼルスへ移り、ブルース・ギタリストLowell Fulsonの音楽監督としてツアーを回った。

Atlanticでの時代とソウルの形

1952年6月、Atlantic Recordsが2,500ドルで契約を買い取り、Ahmet Ertegunとジェリー・ウェクスラーがキャリアを支えた。1954年末の「I've Got a Woman」はR&Bチャート2位となり、ゴスペルと世俗音楽の要素を組み合わせた曲として注目された一方で、批判も浴びた。この曲はのちに、Southern Tonesのゴスペル曲「It Must Be Jesus」（1954年）との関係も指摘されている。

1957年から1958年にはMilt Jacksonとの『Soul Brothers』などを録音し、アポロ・シアターでヘッドライナーを務めた。カーネギー・ホールやニューポート・ジャズ・フェスティバルにも出演している。このころ、女性コーラスのThe CookiesをThe Raelettesと改名した。

1959年の「What'd I Say」は、本人によればクラブでの演奏中に即興で生まれた曲で、R&B1位、ポップ6位を記録した。本人にとって初のポップ・トップ10入りで、ラジオ局によっては歌詞の刺激性を理由に放送を止めたところもあった。

ABCでのクロスオーヴァー成功

1959年、Atlanticが太刀打ちできない条件を提示したABC-Paramountへ移籍した。5万ドルとされる前払い金に加え、マスター・テープの所有権を得る契約で、本人は1ドルにつき75セントを受け取ったと語っている。Atlanticとはその後も良好な関係が続いた。1960年の「Georgia on My Mind」はABCでの最初のヒットになり、グラミー賞を2部門受賞した。1961年にはPercy Mayfield作の「Hit the Road Jack」でもグラミー賞を獲得している。

この時期はビッグバンド編成も広げていて、ジャズ寄りの活動も目立つ。フランスでは長年にわたって最も売れるジャズ・アーティストとなった。

1961年3月15日には、ジョージア州オーガスタのベル・オーディトリアムで、ダンス・フロアが白人専用だと知って公演を中止した。その後、契約違反で757ドルの罰金を科されている。1963年10月には、同じ会場で人種隔離がなくなった状態で公演した。

1962年の『Modern Sounds in Country and Western Music』は、Billboard 200で1位を獲得した初のアルバムになった。そこからの「I Can't Stop Loving You」はポップ・チャートで5週、R&Bチャートで10週1位を記録し、唯一の全英1位曲にもなっている。同年には自身のレーベルTangerineも立ち上げた。

薬物との闘いと復帰

1961年11月にはインディアナポリスで麻薬所持の容疑で逮捕されたが、令状の不備で不起訴となった。1964年10月31日にはボストンのローガン空港でヘロイン所持により逮捕され、有罪を認めて執行猶予5年と保護観察の判決を受けている。

その後ヘロインを断ち、1966年に復帰。「Let's Go Get Stoned」で数年ぶりのR&B1位を獲得し、「Crying Time」でもグラミー賞を受けた。

70年代以降の動き

ABCを離れたあとは、Crossover Recordsを始めた。1975年にはStevie Wonderの「Living for the City」のカバーでグラミー賞を受賞している。1977年にはAtlanticに戻り、『サタデー・ナイト・ライブ』の司会も務めた。

1979年、ジョージア州は「Georgia on My Mind」を州歌に採用し、州議会でその曲を歌った彼は感極まった。1980年には映画『ブルース・ブラザース』に出演した。

晩年の録音と活動

1983年にはColumbiaと契約し、George JonesやWillie Nelsonとのカントリー・デュエットを録音した。1985年には「We Are the World」に参加。1989年にはサザンオールスターズの「いとしのエリー」を英語でカバーした「Ellie My Love」が日本で発売され、オリコン・チャートで3位を記録している。

1990年にはQuincy Jones、Chaka Khanとの「I'll Be Good to You」でR&B1位とグラミー賞を獲得した。2001年にはモアハウス大学に200万ドルを寄付している。2004年4月30日が最後の公の場となり、同年6月10日に肝不全の合併症で73歳で亡くなった。

死の2か月後にはデュエット集『Genius Loves Company』が発売され、年間最優秀アルバムと年間最優秀レコードを含むグラミー賞8部門を受賞した。2004年には伝記映画『Ray／レイ』も公開され、Jamie Foxxがアカデミー賞主演男優賞を受賞している。

音楽的な特徴

Ray Charlesの活動は、R&B、ソウル、ゴスペル、カントリー、ジャズをまたいでいる。特に「I've Got a Woman」や「What'd I Say」では、ゴスペル由来のフレーズを世俗音楽に持ち込んでいる点がよく知られている。『Modern Sounds in Country and Western Music』では、カントリー曲を自分の歌い回しと編曲で再構成し、ポップ・チャートでも結果を出した。

評価と影響

Ray Charlesは「ザ・ジーニアス」と呼ばれ、Frank Sinatraは彼を「ショービジネス界で唯一の本物の天才」と評した。本人はこの呼び名を謙遜している。

New York TimesのJon Parelesは、彼が影響を与えた歌手としてElvis Presley、Aretha Franklin、Stevie Wonder、Van Morrison、Billy Joelを挙げている。Billy Joelは彼をElvis Presleyより重要だと語っている。Rolling Stoneの「史上最も偉大な100人のシンガー」では2位に選ばれ、2023年版では6位だった。

1986年にはロックの殿堂の最初の殿堂入りメンバーとなり、同年にケネディ・センター名誉賞、1987年にグラミー賞生涯功労賞、1993年に国家芸術勲章、1998年にポーラー音楽賞を受けている。グラミー賞は37回ノミネートされ、17回受賞している。