Rufus Thomasとは｜経歴・代表作・レビュー

Rufus Thomasとは

Rufus Thomas（ルーファス・トーマス／1917–2001）は、ミシシッピ州ケイシー生まれ、テネシー州メンフィス育ちのR&B／ソウル／ファンク・シンガー、ソングライター、エンターテイナー、そして名物ラジオDJだ。「The World's Oldest Teenager（世界最高齢のティーンエイジャー）」の愛称で広く親しまれ、1930年代のボードヴィルから1970年代のファンク黄金期まで、半世紀以上にわたってメンフィスの黒人音楽シーンを牽引した巨人である。

ヴォードヴィルからWDIAのカリスマDJへ

トーマスは1930年代、タップダンサーやコメディアンとしてエンターテインメントの世界に足を踏み入れた。南部を巡業した名門テントショー「ラビット・フット・ミンストレルズ」に参加し、ブルースの女王マ・レイニーらと同じ舞台に立って磨いた軽妙な話術とステージ度胸は、彼の終生の武器となった。

1940年代末からは、全米初となる黒人向けラジオ局メンフィスWDIAの看板ディスクジョッキーとしてマイクを握り、最新のR&Bを紹介。街のゴッドファーザーとして絶大な影響力を誇り、紡績工場で働きながら音楽シーンのキングメーカーとして君臨した。

Sun RecordsとStax Recordsの原点を築いた男

ルーファス・トーマスは、アメリカ音楽史を塗り替えた二大名門レーベル双方の最初期ヒットを放った稀有な経歴を持つ。

1953年、サム・フィリップス率いるサン・レコード（Sun Records）から、ビッグ・ママ・ソーントンの「Hound Dog」へのアンサーソング「Bear Cat」を吹き込み、サン・レコードに史上初の全米R&Bヒットをもたらした。さらに1960年には、愛娘カーラ・トーマス（Carla Thomas）と共にSatellite Records（後のStax Records）の最初期シングル「'Cause I Love You」を録音。これがスタックス・レコードの記念すべき第1号ヒットとなり、メンフィス・ソウル黄金時代の幕を開けた。

「Walking the Dog」からファンク黄金期、そしてWattstaxへ

1963年、軽快な口笛のリフと跳ねるビートが印象的なダンス・ナンバー「Walking the Dog」が全米ポップチャート10位（R&Bチャート4位）の大ヒットを記録。この曲はローリング・ストーンズのデビュー作をはじめ、エアロスミスなど英米のロック・バンドにこぞってカバーされ、世界的な知名度を獲得した。

1960年代末から1970年代にかけては、より泥臭いメンフィス・ファンク路線へとシフト。「Do the Funky Chicken」（1969年／全米R&B 5位）、「(Do The) Push and Pull」、「The Funky Penguin」など、ユーモラスな動物ダンス曲を連発。1972年の歴史的フェスティバル「Wattstax（ワッツタックス）」では、ピンクのホットパンツとケープ、白いサイハイブーツという破天荒な出で立ちで登場し、10万人以上の観衆を熱狂させた。

トーマス一家の偉大な遺産

トーマスのDNAは子どもたちにも見事に受け継がれた。娘のカーラ・トーマスは「クイーン・オブ・メンフィス・ソウル」として名を馳せ、息子のマーヴェル・トーマス（Marvell Thomas）はスタックスの屋台骨を支えた名キーボーディスト／アレンジャー、次女ヴァニーズ・トーマス（Vaneese Thomas）も一流のソウル歌手・作曲家として成功を収めた。