Prince 1987

Prince - Sign "O" The Times (1987)

Name: Prince - Sign "O" The Times (1987)
Item: Sign "O" The Times
Author: Clockwork

Rock Pop Funk / Soul Pop Rock Funk Minneapolis Sound

Prince『Sign "O" The Times』――1987年のプリンスを決定づけた2枚組

プリンスの9作目のスタジオ・アルバム『Sign "O" The Times』は、1987年3月30日にUS盤として発売された2枚組作品だ。前作『Parade』期のツアー後にバックバンド、ザ・レヴォリューションを解体し、ソロ体制へ移行したプリンスが、その切り替えの中でまとめ上げたアルバムでもある。レーベルはPaisley Park、品番は9 25577-1。ジャケット周辺の仕様も含めて、当時のプリンスの独立性と自前の制作環境がそのまま出た盤になっている。

この作品を語るうえで外せないのが、制作過程の複雑さだ。『Dream Factory』、カミール名義の構想、さらにそれらを統合した3枚組『Crystal Ball』と、アルバムの形は何度も揺れた。最終的にはワーナーとの調整を経て2枚組にまとまり、結果としてまとまりのある大作として残った。収録曲の中には、その変遷の中から生まれた楽曲も含まれている。単なる完成品というより、複数の案が折り重なった末の最終形という印象が強い。

音の輪郭と聴きどころ

中身は、プリンスの作曲・演奏・プロデュース感覚が非常に広い幅で出た内容だ。ファンクの推進力、ポップとしての分かりやすさ、ロック寄りのギター、そしてミネアポリス・サウンドの乾いた質感が、曲ごとに表情を変えながら並ぶ。録音クレジットにはPaisley Park、Sunset Sound、Dierks Studio Mobile Trucksが記されていて、スタジオ録音とモバイル環境が混ざった制作だったことも分かる。音の粒立ちが細かく、ドラムとシンセの配置がはっきりしている一方で、曲によっては歌の前に空気が残る。

聴き進めると、ヒット曲だけが前に出るアルバムではないことがはっきりする。表題曲「Sign "O" The Times」は、社会の不安や日常の断片を切り取るような書き方で、プリンスの中でも特に言葉が前に出る1曲だ。シングルとしても全米3位を記録している。「U Got The Look」はシーナ・イーストンとの共演曲で、鋭いリズムと掛け合いが目立つ。全米2位まで上がったのも納得できる分かりやすさがある。「I Could Never Take The Place Of Your Man」はロック寄りの伸びを持ち、全米10位。アルバム後半を支える存在感も大きい。

当時の評価と位置づけ

批評面でも強く支持された作品で、米ヴィレッジ・ヴォイス誌の年間批評家投票「Pazz & Jop」では1987年の年間ベストアルバムに選ばれた。第30回グラミー賞ではアルバム・オブ・ザ・イヤーにもノミネートされている。商業的にも成功し、全米ビルボード200で自己最高位の6位を記録、スイスでは1位を獲得した。シングル3曲がトップ10入りしている点も大きい。『Purple Rain』ほど一枚の物語として語られることは少なくても、作品全体の密度ではこちらを代表作に挙げる人が多いのも自然だ。

同時代のアメリカのポップ／ファンクの中で見ると、このアルバムは単にヒットを並べた作品ではなく、R&B、ロック、ポップの境界をかなり自由に行き来している。プリンスがその後の90年代以降も自作自演の中心人物であり続けたことを考えると、この時期の制作体制と作家性の強さが、そのまま次の時代の土台になっている。マイケル・ジャクソン、マドンナ、ジャネット・ジャクソンらと同じく80年代の大衆音楽を動かした名前の一つだが、プリンスの場合はバンド感と個人作業の両方が同居している点が独特だ。

盤の仕様について

このUS盤は、シュリンク上のハート形ステッカーに「Specially-Priced Two Record Set」とあり、2枚組の特別価格盤として出ている。インナー・スリーブには写真、歌詞、クレジットを収録。レーベル表記は1-25577、スパインは9 25577-1。ファンクラブ案内のポストカードも同封されていて、当時のプリンスが作品だけでなくファンとの接点も含めてパッケージを組んでいたことが分かる。1987年のオリジナル盤として、作品の時代感がそのまま残る仕様だ。

『Sign "O" The Times』は、プリンスの80年代後半を代表するだけでなく、2枚組という形の中で彼の作曲、演奏、編集感覚がどこまで広く届いていたかを示すアルバムでもある。ヒット曲の強さと、アルバム全体の流れ、その両方が同じ強度で並ぶ一枚。