Syl Johnson 1970

Syl Johnson - Is It Because I'm Black (1970)

Name: Syl Johnson - Is It Because I'm Black (1970)
Item: Is It Because I'm Black
Author: Clockwork

Funk / Soul Soul

Syl Johnson『Is It Because I'm Black』(1970)

Syl Johnsonの『Is It Because I'm Black』は、1970年にUSのTwinight Recordsから出たアルバムで、同名の代表曲を軸にした作品だ。シカゴのソウル・シーンで育ったSyl Johnsonが、1960年代後半から抱えていた社会的なテーマを、よりはっきり前面に押し出した内容になっている。ファンク／ソウルの枠に収まりながらも、当時の黒人コミュニティが置かれていた現実を真正面から扱う、かなり明確なメッセージ性を持つ一枚。

同名ヒットから広がるアルバム

タイトル曲「Is It Because I'm Black」は、1968年のマーティン・ルーサー・キング牧師暗殺を受けてSyl Johnson自身が書いた曲で、本人は「誰かを憎むための歌ではなく、同情の歌として書いた」と語っている。1969年9月にシングルとして先行リリースされ、BillboardのR&Bチャートで最高11位、Hot 100でも68位を記録した。Twinight時代の彼にとって最大のヒットであり、この成功を受けてアルバム版が1970年4月に発表された。

アルバム版では、シングルよりも長い7分半ほどの拡張形で収録されている。曲の持つ訴えが、より時間をかけて展開される構成だ。冒頭から声の張りと歌い回しが強く、言葉のひとつひとつを押し出すような歌唱が印象に残る。単なるヒット曲の再掲ではなく、アルバム全体の中心を担う楽曲として置かれている。

公民権運動期の空気を映す内容

この作品は、しばしば“最初のブラック・コンセプト・アルバム”のひとつとして語られる。マーヴィン・ゲイの『What's Going On』より約1年早く出ており、黒人としてのアイデンティティや社会問題を、ソウルの文脈で真正面から扱っている点が特徴だ。焼け跡の建物を背景にした手書き風タイトルのジャケットも、その時代の緊張感をそのまま示している。

ただし、全編が重苦しいだけの作品ではない。社会的な主題を扱いながらも、楽曲には高揚感のあるものが含まれていて、歌とリズムの推進力で前へ進む感触がある。Syl Johnsonの歌は、怒りをぶつけるというより、現実を見据えながら感情を保ったまま届けるタイプで、そのバランスがこのアルバムの芯になっている。

Syl Johnsonというアーティストの位置づけ

Syl Johnsonは、1950年代にMagic Sam、Billy Boy Arnold、Junior Wells、Howlin' Wolfらと活動し、1959年にはJimmy Reedとの録音も行っている。ソロではFederal Recordsからデビューし、その後はシカゴのTwinight Recordsで存在感を強めた。1967年の「Come On Sock It to Me」以降、同レーベルの看板アーティストとしてヒットとプロデュースの両面で中心的な役割を担った。

その中で『Is It Because I'm Black』は、彼のソウル歌手としての側面だけでなく、時代に対してどう向き合ったかを示す重要作になっている。後年はHi Recordsで「We Did It」「Back for a Taste of Your Love」「Take Me to the River」などを残し、のちのサンプリング文化でも再評価が進んだが、この1970年作は、社会意識の強いシンガーとしての輪郭をはっきり示した時期の記録として見える。

サウンドと聴きどころ

実際に聴くと、まず声の力が前に出る。Syl Johnsonのボーカルは、細かく崩すよりも、フレーズをしっかり押し切るタイプで、語りかけるような場面と張り上げる場面の切り替えが明確だ。ソウルの熱量を保ちながら、曲の内容を言葉として届ける意識が強い。演奏も、それを支えるように締まりがあり、リズムのうねりがある。

ヒット曲のタイトルをそのまま掲げたアルバムだが、単なるシングル中心の寄せ集めではなく、作品全体で同じ問題意識を共有しているところが重要だ。公民権運動期の空気、黒人の自己認識、社会の不均衡といったテーマが、ソウル・ミュージックの形式の中で整理されている。そこに、後のブラック・ミュージック史につながる視点がすでに見える。

評価と受け止められ方

商業的には大きな成功に結びつかなかった一方で、批評面では高く評価されている。Album of the Yearでは批評家スコア90を記録しており、時代の文脈を抜きにしても作品としての完成度が認められている。Twinight盤は、シカゴのソウル・レーベルの中でも特にこのアーティストの個性を強く刻んだ一枚で、シングルの成功とアルバム表現の両方を結びつけた位置にある。

Syl Johnsonのディスコグラフィーの中では、社会的メッセージを最も前面に出した作品として記憶される内容だ。1960年代末から1970年代初頭のブラック・ミュージックが、単に踊れる音楽にとどまらず、現実の言葉を運ぶ媒体でもあったことを、このアルバムはかなりはっきり示している。