Sam Cooke 1963

Sam Cooke - Night Beat (1963)

Name: Sam Cooke - Night Beat (1963)
Item: Night Beat
Author: Clockwork

Blues Funk / Soul Soul Rhythm & Blues

Sam Cooke『Night Beat』(1963) — 夜の空気をそのまま閉じ込めたスタジオ作

Sam Cookeの『Night Beat』は、1963年にUSのRCA Victorから出たアルバムで、Cookeのディスコグラフィーの中でも少し特殊な位置にある作品だ。ゴスペル出身の強い声量と、ポップ・チャートを意識した洗練された歌い口、その両方を持つ彼が、ここではヒット狙いの明快なシングル路線から少し距離を置き、深夜のスタジオで少人数の演奏陣と向き合っている。タイトルの通り、全体に夜の録音の気配が濃い。

本作は、1963年2月22日、23日、25日の深夜にハリウッドのRCA Victorスタジオで行われたセッションから生まれた。レコードのクレジットにもある通り、「Recorded in RCA Victor's Music Center of the World, Hollywood, California.」という記載が残っている。レーベルはRCA Victor、カタログ番号はLPM-2709。モノラル時代のRCA Victorらしい時代感を持つ一枚で、のちのステレオ時代の派手な広がりよりも、演奏の間合いと歌の質感が前に出る作りになっている。

少人数編成で支える、歌中心の構成

参加ミュージシャンは、ピアノのRay Johnson、当時16歳のBilly Prestonによるオルガン、リード・ギターのBarney Kessel、ドラムのHal BlaineまたはEd Hall、ベースのCliff Hils、リズム・ギターのClifton WhiteまたはRené Hallという顔ぶれ。エンジニアはDavid Hassinger。後年にロックやサイケデリック方面でも知られる人物だが、この時点ではまだ、こうしたR&B寄りの現場で堅実に仕事をしていた。編成は大きくないが、Cookeの声を囲むには十分で、音数を詰め込まず、各楽器の役割がはっきりしている。

実際に聴くと、Cookeの歌は前に押し出すというより、演奏の隙間に自然に置かれていく。強く張る場面もあるが、全体としては抑制が効いていて、息の使い方や語尾の置き方がよく分かる。ゴスペル由来の濃い感情表現を持ちながら、ここではそれを過度に煽らず、ブルースの陰影や夜の静けさに寄せている。派手なアレンジで引っ張るアルバムではなく、歌の輪郭がそのまま残る録音。

同時代のCooke作品の中での位置づけ

Sam Cookeは、1960年代前半に「You Send Me」などのヒットでポップ・スターとしても確立していた一方、自身のレーベルSARを立ち上げるなど、ビジネス面でも動いていた人物だ。その中で『Night Beat』は、商業的な大ヒットを狙う場というより、歌い手としての体温がそのまま出るアルバムとして見える。1950年代のゴスペル・グループ時代から、ポップ、R&B、ソウルへと軸足を移していったCookeの流れを、アルバム単位で確認しやすい作品でもある。

この時期のR&Bやソウルは、後のMotownのような整然としたヒット工房の方向へ進む流れと、ブルースやジャズの現場感を保つ流れが並走していた。『Night Beat』は後者の空気が強い。Barney KesselのギターやBilly Prestonのオルガンが入ることで、単なるヴォーカル伴奏にとどまらず、ジャズ寄りの空気も少し差し込むが、中心はあくまでCookeの声。そこがこの作品の性格を決めている。

ヒット曲よりも、歌そのものの説得力

本作は、シングル・ヒットを並べるタイプのアルバムではない。だからこそ、Cookeの歌唱の細部が見えやすい。「歌を聴かせる」ことに集中した録音で、フレーズの入り方、声の抜き方、リズムの置き方がかなり明確だ。ブルース寄りの曲でも、ただ渋いだけで終わらず、言葉の輪郭がしっかり立つ。ゴスペルの熱量を持ちながら、過剰に泣かせにいかないバランスも印象に残る。

のちに再評価が進み、Cookeのアルバム群の中でも隠れた重要作として扱われることが多い。大作感や派手な成功で押す作品ではないが、歌手Sam Cookeの芯を確かめるには分かりやすい一枚だ。ソウルの形成期にあって、ポップとブルース、ゴスペルの要素が無理なく同居している。そうした意味で、『Night Beat』は彼のキャリアの中でも、静かながら輪郭のはっきりした作品として残っている。