The Supremes

The Supremesとは

The Supremes（ザ・シュープリームス）は、1960年代から1970年代にかけてアメリカのポップ／ソウル界の頂点に君臨した女性ヴォーカル・グループだ。Berry Gordy率いるモータウン（Motown Records）の看板アーティストとして、Billboard Hot 100で通算12曲もの全米No.1シングルを記録。これはアメリカのヴォーカル・グループとして歴代最多記録であり、女性グループとしても史上最多の金字塔である。

デトロイトの公営住宅で育った少女たちが結成した「The Primettes」を出発点とし、Diana Ross、Mary Wilson、Florence Ballardの3人による黄金期に世界的な社会現象を巻き起こした。のちにCindy Birdsong、Jean Terrell、Lynda Laurence、Scherrie Payne、Susaye Greeneらが加わり、メンバー交代を重ねながら1977年まで18年間にわたり活動を続けた。

結成とThe Primettes時代（1958年〜1960年）

グループの原点は、デトロイトの公営住宅ブルースター＝ダグラス・プロジェクトにある。1958年、中学生だったFlorence Ballardが、男性コーラス・グループであるThe Primes（のちのThe Temptations）のPaul WilliamsとEddie Kendricksに出会ったことがきっかけとなった。The PrimesのマネージャーだったMilton Jenkinsが妹分グループの結成を提案し、Ballardが親友のMary Wilsonを誘い、Paul Williamsが近所に住んでいたDiane Ross（のちのDiana Ross）とBetty McGlownを誘って4人組の「The Primettes（ザ・プライメッツ）」を結成した。

初期はRay CharlesやThe Driftersなどのヒット曲をカバーし、Frankie Lymon & The Teenagersに倣った清楚なカレッジ・スタイルの衣装で地元のソック・ホップやタレントショーに出演していた。ギタリストのMarvin Tarplinが加わったことで、口パクではなく生演奏をバックに歌えるグループとして頭角を現す。1960年7月4日にはウィンザー＝デトロイト国際フリーダム・フェスティバルのコンテストで優勝を飾った。

レコード・デビューを目指した彼女たちは、Diana Rossの近所に住んでいたThe MiraclesのSmokey Robinsonを頼り、設立間もないモータウンの社長Berry Gordyへのアカペラ・オーディションを取り付けた。しかしGordyは「まだ若すぎる。高校を卒業してから来なさい」と契約を見送った。なお、このオーディションを機にSmokey RobinsonはギタリストのMarvin Tarplinの腕前を気に入り、The Miraclesの専属ギタリストとして引き抜いている。その後、ル・パイン（Lu Pine）レコードから初シングル「Tears of Sorrow」を発表するが商業的な結果は残せなかった。まもなくBetty McGlownが婚約を理由に脱退し、Barbara Martinが加入した。

モータウン契約と「ノー・ヒット」時代（1961年〜1963年）

モータウン入りを諦めきれなかった彼女たちは、放課後になるとヒッツヴィルU.S.A.のスタジオに通い詰め、Marvin GayeやMary Wellsのレコーディングで手拍子やバック・コーラスを買って出て存在をアピールした。1961年1月、Gordyは熱意に押されて契約を認めたが、グループ名の変更を条件とした。Gordyが提示した「The Darleens」「The Sweet Ps」「The Melodees」「The Jewelettes」などの候補リストから、Florence Ballardが選んだのが「The Supremes（至高・最高峰）」だった。

1962年春、家庭に入るためBarbara Martinが脱退し、グループはDiana Ross、Florence Ballard、Mary Wilsonのトリオ編成となる。しかし、デビューから1963年にかけて「I Want a Guy」「Buttered Popcorn」など6枚のシングルを立て続けにリリースするものの、全米チャートのトップ40に1曲も入らなかった。ヒッツヴィルU.S.A.のスタジオ内では「ノー・ヒット・シュープリームス（no-hit Supremes）」とからかわれる屈辱を味わう。当時は曲ごとにリード・ボーカルを交代しており、Wilsonは柔らかなバラード、Ballardは力強いディープ・ソウル、Rossは軽快なポップスを歌い分けていた。

転機は1963年後半に訪れた。Berry GordyがDiana Rossをグループの恒久的な専任リード・ボーカルに指名したことだ。同年12月、新進ソングライター／プロデューサー・チームのHolland–Dozier–Holland（H-D-H）が手掛けた「When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes」がBillboard Hot 100で23位を記録し、グループにとって初のスマッシュ・ヒットとなった。

H-D-Hとの黄金期と5曲連続全米1位（1964年〜1966年）

1964年春、H-D-HがThe Marvelettesのために書き下ろすも「こんな曲は歌えない」と拒否された楽曲「Where Did Our Love Go（愛はどこへ行ったの）」がThe Supremesに持ち込まれた。メンバー自身もテンポが平坦で感情に乏しいとして難色を示したが、プロデューサー陣の強い説得によって録音が行われた。キーを低く設定されたことで、Diana Rossのささやくような独自のコケティッシュなボーカル・スタイルが引き出されることになる。

1964年8月、Dick Clarkが主催するツアー「Caravan of Stars」の巡業中、「Where Did Our Love Go」はBillboard Hot 100で全米1位へと駆け上がり、全英チャートでも3位の大ヒットを記録した。ここからグループの快進撃が幕を開ける。「Baby Love」（全米1位・全英1位、グラミー賞候補）、「Come See About Me」、「Stop! In the Name of Love」、「Back in My Arms Again」まで、Billboard Hot 100史上初となる【5曲連続全米No.1】の金字塔を打ち立てた。

1965年1月、メンバー3人には前年の収益としてそれぞれ10万ドルずつの小切手が手渡され、3人は同じ通りに家族のための新居を共同購入して公営住宅を出た。1966年には「I Hear a Symphony」「You Can't Hurry Love」「You Keep Me Hangin' On」も全米1位を獲得。1966年10月22日、アルバム『The Supremes A' Go-Go』が、女性グループとして史上初めてBillboard 200アルバム・チャートで首位に立ち、当時1位に君臨していたThe Beatlesの『Revolver』を首位から引きずり下ろす歴史的快挙を達成した。

洗練されたイメージ戦略と白人層へのクロスオーバー

The Supremesの成功は、音楽面にとどまらず徹底したイメージ戦略に支えられていた。Berry Gordyと、モータウン社内のアーティスト育成部門（フィニッシング・スクール）を率いたMaxine Powellは、メンバーに「王や女王の前でパフォーマンスする準備をしなさい」とマナーや所作を徹底的に仕込んだ。振付師Cholly Atkinsによる優雅で洗練されたステージ・アクション、オーダーメイドの豪奢なイブニングドレス、ウィッグ、隙のないメイクアップを取り入れ、従来の黒人R&Bグループに対するステレオタイプを根本から覆した。

Diana Rossの繊細で抜けの良いハイトーン・ボイスは、白人層のポップス・リスナーにも自然に受け入れられた。ニューヨークの高級サパークラブ「コパカバーナ（Copacabana）」への進出を果たし、ヒット曲だけでなくブロードウェイ歌曲やポピュラー・スタンダードもレパートリーに組み入れた。『The Ed Sullivan Show』には通算17回にわたって出演し、全米で彼女たちの名前を冠したパンが販売されるなど、人種隔離の激しかった1960年代アメリカにおいて人種の壁を越えて愛される国民的スターとなった。

確執、改名、フローレンス・バラードの解雇と悲劇（1967年）

グループの成功に伴い、Berry GordyがDiana Rossのみを特別扱いし、Ross中心のグループ運営を強めたことでメンバー間に深刻な亀裂が生じる。1967年初頭、グループ名は「The Supremes with Diana Ross」を経て、同年夏に「Diana Ross & The Supremes」へと正式に変更された。これはライブ出演料の交渉を有利にする名目であったが、Rossのソロ転向を見据えた布石でもあった。

自らが名付け親であり、初期はリードも歌っていたFlorence Ballardは、単なるバックコーラスへと追いやられたことに深く傷つき、重度の鬱病とアルコール依存に苦しむようになった。体重増加で衣装が入らなくなり、レコーディングへの遅刻や公演の欠席が頻発する。GordyはPatti LaBelle & The Blue BellesのメンバーだったCindy Birdsongに密かに接触し、Ballardの代役としてリハーサルを進めた。

1967年7月1日、ラスベガスのフラミンゴ・ホテル公演の楽屋で、BallardはBirdsongのために用意された予備の衣装を発見する。激怒したBallardは泥酔状態で1回目のステージに上がり、ダンスの途中で故意にお腹を突き出すパフォーマンスをして騒動を起こした。これに激怒したGordyは即座にBallardをグループから永久解雇し、同夜の2回目のショーからCindy Birdsongが正式にステージに立った。

Ballardは1968年にモータウンを正式離脱し、和解金約14万ドルを受け取ってABC Recordsからソロ・デビューを試みたが不発に終わる。1971年にはGordyとRossを相手取り870万ドルの訴訟を起こすも敗訴。困窮して生活保護を受けるなど苦難の日々を送り、1976年2月22日、冠動脈血栓による心不全のため32歳の若さでこの世を去った。

ダイナ・ロスの独立と60年代最後の全米1位（1968年〜1970年）

1968年初頭、印税配分を巡る対立からヒット曲の屋台骨だったH-D-Hがモータウンを離脱した。同年に社会派ソウル「Love Child」で全米1位を獲得するものの、過密なツアー日程とグループ内の不和から、Mary WilsonとCindy Birdsongはスタジオ録音に参加できず、スタジオシンガーのThe Andantesがバックコーラスを務めることが常態化していた。

1969年、GordyはDiana Rossのソロ独立計画を本格化させた。後任リードとしてフロリダのクラブで歌っていた実力派シンガー、Jean Terrellをスカウト。1969年11月、もともとRossのソロ第1弾シングルとして録音されていた「Someday We'll Be Together」を、Gordyの意向によりDiana Ross & The Supremes名義でリリースした。この曲は全米1位に輝き、The Supremesにとって通算12曲目の全米No.1となると同時に、1960年代というディケイドを締めくくる最後の全米1位シングルとなった（同曲でもWilsonとBirdsongは歌唱していない）。

1970年1月14日、ラスベガスのフロンティア・ホテルでのコンサートを最後にDiana Rossが正式に脱退した。この歴史的公演はライブ盤『Farewell』に収められ、ステージ上で新たなリード・シンガーとしてJean Terrellが紹介された。

70年代「新シュープリームス」の躍進とメンバー変遷（1970年〜1977年）

名義を再び「The Supremes」に戻し、Jean Terrell、Mary Wilson、Cindy Birdsongの3人で再出発を切ったグループは、ファンの間で「New Supremes」「70s Supremes」と呼ばれた。プロデューサーのFrank Wilsonとともに制作した「Up the Ladder to the Roof」（全米10位）、「Stoned Love」（全米7位・全英3位）、「Nathan Jones」（全米16位・全英5位）が立て続けにヒットを記録。Four Topsとの共演作や、Smokey Robinsonが制作した「Floy Joy」（全米16位。WilsonとTerrellがリードを分け合った唯一のヒット）など、Ross脱退後も確かなボーカル・ワークと現代的なソウル・サウンドで高い評価を維持した。

しかし、モータウンがデトロイトからロサンゼルスへ拠点を移し、映画ビジネスに傾注するにつれて、グループへのプロモーション支援は縮小していった。1972年にBirdsongが出産のため一時離脱し、Stevie Wonderのバック・グループ出身のLynda Laurenceが加入。Jimmy Webbが全面プロデュースした意欲作『The Supremes Produced and Arranged by Jimmy Webb』や、Stevie Wonderが手掛けたシングル「Bad Weather」（1973年）を発表した。

1973年末、TerrellとLaurenceが脱退し、Freda Payneの実妹であるScherrie Payneが新リードとして加入、Birdsongも復帰した。ディスコ・ブーム期には「He's My Man」（1975年）がダンス・チャートでヒット。1976年にBirdsongが再び離脱し、Wonderlove出身のSusaye Greeneが加入した。H-D-Hがプロデュースに復帰したアルバム『High Energy』からの「I'm Gonna Let My Heart Do the Walking」（全米40位）が、グループにとって最後のBillboard Hot 100チャートイン曲となった。

1977年6月12日、ロンドンのドルリー・レーン劇場での公演を最後に、結成以来グループを支え続けた最後のオリジナル・メンバー、Mary Wilsonがソロ転向のため脱退。モータウンは創設メンバーが誰もいなくなったグループの存続を認めず、解散を決定。18年に及ぶ輝かしい歴史の幕が下ろされた。

歴史的レガシーと後世への影響

The Supremesが築いた実績は、アメリカのポピュラー音楽史において破格の大きさを誇る。Billboard Hot 100での通算12曲の全米1位は、現在も女性グループとしての歴代最多記録であり続けている。また、人種差別が根強く残っていた1960年代において、黒人女性グループとして初めてメインストリームの最前線を切り拓いた功績は計り知れない。

The Three Degrees、The Pointer Sisters、En Vogue、TLC、Destiny's Childなど、後世に登場したあらゆる女性ヴォーカル・グループの先駆的モデルとなった。Madonnaも幼少期に最も夢中になった存在としてThe Supremesの名を挙げている。また、グループの栄光と葛藤、メンバー間の愛憎劇は、1981年にブロードウェイで初演された傑作ミュージカルおよび2006年の映画『ドリームガールズ』（Florence BallardをモデルにしたEffie Whiteなど）の着想源となったことでも広く知られている。

1988年、Diana Ross、Mary Wilson、Florence Ballardの3人がロックの殿堂（Rock and Roll Hall of Fame）入りを果たした。さらに2023年には、第65回グラミー賞において特別功労賞生涯業績賞（Grammy Lifetime Achievement Award）を受賞。時代を超えて聴き継がれる名曲群とともに、アメリカン・ポップス史に不滅の足跡を刻んでいる。