Al Green 1977

Al Green - The Belle Album (1977)

Name: Al Green - The Belle Album (1977)
Item: The Belle Album
Author: Clockwork

Funk / Soul Funk Soul

Al Green『The Belle Album』

Al Greenが1977年に発表した『The Belle Album』は、メンフィス・ソウルの黄金期を支えたウィリー・ミッチェルやHi Recordsの従来の制作体制から離れ、初めて全面的に自分の手で組み立てた作品だ。レーベル資料でも、このアルバムは「新しいAl Green」の提示として説明されており、収録曲8曲すべてを本人が作詞作曲、さらに自身のメンフィスのスタジオでプロデュースし、リード・ギターまで自ら担当している。

制作背景・エピソード

録音はメンフィスのAmerican Music Recording Studios、3208 Winchester Roadで行われた。ノートには、アルバムが父ロバート・グリーン・Sr.とDeWitt Jordanに捧げられていること、またホーン・アレンジの補助としてThe Howard Bloom Organization, Ltd.、Buddy Jarrett、Darryl Neelyへの謝辞が記されている。参加した演奏者としては、Fred Jordan（リズム・ギター）、Reuben Fairfax Jr.（ベース、ホーン／ストリングス編曲）、John BaconとJames Bradley（ドラム）らの名前が挙がっている。従来のHi時代とは別の布陣で、本人中心の制作に切り替わったことがはっきり見える一枚だ。

タイトル曲「Belle」は、1978年の第7回東京音楽祭での来日ステージでも披露され、大賞を受賞したことで日本でも強く記憶されることになった。のちにこの来日時の演奏は『Tokyo... Live!』にも記録されている。

時代の文脈

1977年はディスコが大きく広がっていた時期で、Al Greenにとっては、ヒットを重ねてきたHi時代の制作スタイルから距離を置いたタイミングでもある。1974年の事件を経て、1976年には自らの教会Full Gospel Tabernacleを設立し牧師に叙階されていたこともあり、世俗のソウル歌手としての活動と、信仰に基づく立場のあいだで動いていた時期の作品として位置づけられる。

「Belle」には、「It's you that I want, but it's Him that I need（私が求めているのは君だが、私に必要なのは神なのだ）」という象徴的な一節があり、愛の歌の中に神への言及を置いている。世俗のロマンスと聖なる祈りが奇跡的な調和を遂げた、彼のキャリアにおける最大の転換点となった。

サウンド・聴きどころの評され方

重厚なブラスやストリングスで満たされたかつてのハイ・サウンドとは対照的に、アコースティック・ギターの柔らかなストロークと軽やかなリズム隊が織りなす、風通しの良いオーガニックな音響空間が最大の魅力。その中で自由自在にファルセット、シャウト、囁きを繰り出すグリーンのボーカル表現は圧巻の境地に達している。聖俗の葛藤をメロウに歌い上げた名曲「Belle」をはじめ、ブリージーな心地よさが際立つ「Loving You」「Feels Like Summer」、跳ねるようなファンク・グルーヴが躍動する「I Feel Good」、神への感謝をアコースティックに捧げる「Chariots of Fire」など、全編にわたって極めて親密で幸福感に満ちたアンサンブルが息づいている。

後世への影響

この作品は、のちのR&Bやネオ・ソウルの文脈で繰り返し参照されてきた。たとえばD'Angeloは、『Brown Sugar』や『Voodoo』を作るうえで大きなインスピレーション源のひとつとして本作を挙げている。また、Princeのファルセット唱法や、聖俗が交差する音楽性との関連でも語られてきた。ローリング・ストーン誌の「歴代最高のアルバム500選」にも選ばれている。

発売当時の成績は、BillboardのR&Bアルバムで29位、Hot 200で153位。「Belle」はHot Soul Singlesで9位を記録した。Hi Recordsの黄金期ほどの商業的な広がりはなかったものの、Al Greenが自分の声と曲、演奏を前面に出した節目のアルバムとして、今も色褪せないマスターピースとして愛されている。