Bar-Kays 1967

Bar-Kays - Soul Finger (1967)

Name: Bar-Kays - Soul Finger (1967)
Item: Soul Finger
Author: Clockwork

Funk / Soul Soul

Bar-Kays『Soul Finger』について

Bar-Kaysの『Soul Finger』は、1967年にUSのVoltから出たデビュー・アルバムで、同名のヒット・シングルを軸にした作品だ。メンフィスのスタックス周辺で育った若い演奏集団が、当時のソウル・シーンの中でどのように存在感を持ったのか、その輪郭がよく見える一枚である。オリジナル・メンバーによる録音が中心で、後年のファンク・バンドとしての印象よりも、よりストレートなメンフィス・ソウルの空気が前に出る内容になっている。

スタックス周辺で育った若い演奏集団

Bar-Kaysは1966年、テネシー州メンフィスで結成された。もともとはStax Recordsのセッション・バンド的な役割を担う若いグループで、地元クラブで鍛えられ、Booker T. & the MG'sのアル・ジャクソン・ジュニアやブッカー・T・ジョーンズらの指導も受けていたという。編成はベン・コーリー、ジェームス・アレクサンダー、ジミー・キング、ロニー・コールドウェル、フェイロン・ジョーンズ、カール・カニンガムの6人。メンフィスのソウル・シーンの中でも、若さと演奏力を前面に出したグループだった。

このアルバムの核になるのは、やはりシングル「Soul Finger」だ。1967年4月14日にVoltから発売され、全米Hot 100で17位、R&Bチャートで3位を記録し、ゴールド認定も受けた。童謡のような旋律を使った冒頭のフレーズがまず耳に残り、そのあとにスタジオの空気を活かした掛け声やざわめきが重なる。デヴィッド・ポーターが深く関わり、にぎやかなパーティー感を作るために近所の10代の若者たちを呼んで録音した、という逸話も残っている。曲そのものは短い構成ながら、リズムの押し出しが強く、タイトルどおりのフレーズが反復されることで印象を固定していく。

アルバムとしての位置づけ

『Soul Finger』は、このヒット曲の勢いを受けて制作された同名アルバムで、インストゥルメンタル中心のメンフィス・ソウル作品としてまとまっている。歌ものの派手さよりも、ブラス、オルガン、ギター、リズム隊の呼吸をそのまま聴かせる作り。スタックス系の作品に共通する、タイトなドラム、前へ出るベース、短く切るホーンの使い方がはっきりしていて、Booker T. & the MG'sやThe Mar-Keysに近い感触もある。

実際に聴くと、音数は多すぎず、各楽器の役割がはっきりしている。ベースは低域で曲を引っ張り、ドラムは細かく刻みすぎずに芯を作る。ホーンはリフを太く見せ、オルガンがその隙間を埋める。ソウル・ジャズ寄りの派手なソロ展開ではなく、演奏のまとまりとグルーヴを優先した作りで、1960年代後半のスタックス作品らしい整理された強さがある。

事故以前のBar-Kaysを記録した作品

この作品の意味を大きくしているのが、オーティス・レディングとの関係だ。Bar-Kaysはスタックスの看板スター、オーティス・レディングのバック・バンドに選ばれ、ツアーにも同行した。しかし1967年12月10日、レディングの乗った飛行機がウィスコンシン州マディソン近郊で墜落し、レディングとメンバー4人が亡くなった。生き残ったのはベン・コーリーのみで、ジェームス・アレクサンダーは別便だったため難を逃れた。

その後、Bar-Kaysはメンバーを入れ替えて再建され、ファンク・バンドとして70年代から80年代にかけて多くのヒットを出していく。そうした後年の姿を知っていると、この『Soul Finger』は、事故以前のオリジナル・メンバーによる演奏を残した初期記録として見えてくる。すでに演奏の完成度は高いが、まだ後年のファンク路線ほど音が分厚くなる前の、若いグループの輪郭がはっきりしている。

Volt盤としての背景

リリースはVoltのS 417番。VoltはStaxの傘下レーベルで、当時のメンフィス・ソウルを支えた重要なブランドだった。盤面には「Distributed by ATCO Record Sales Co.」の表記があり、Atlantic系の流通に乗っていた時代の作品でもある。レーベルのプロフィールを見ても、VoltはStax本体と密接に結びついた存在で、Bar-Kaysのような若いグループが外に広がっていくための足場になっていたことがわかる。

『Soul Finger』は、ヒット・シングルの勢いだけでなく、スタックス周辺の制作環境、若い演奏者たちの手触り、そして事故以前のBar-Kaysの姿をまとめて伝えるアルバムだ。1967年のメンフィス・ソウルを知るうえで、かなり重要な位置にある一枚である。