Al Green 1968

Al Greene - Back Up Train (1968)

Name: Al Greene - Back Up Train (1968)
Item: Back Up Train
Author: Clockwork

Funk / Soul Soul Rhythm & Blues

Al Greene『Back Up Train』

のちにメンフィスのHi Recordsで1970年代ソウル界の頂点に立つアル・グリーンが、ウィリー・ミッチェルと出会う前の初期キャリアにおいて、本名の綴りである「Al Greene」名義で発表したファースト・アルバム（Hot Line Music Journal Records、カタログ番号：HLS-1500S）。タイトル曲「Back Up Train」は、高校時代の友人たちが立ち上げた同レーベルから「Al Greene & The Soul Mates」名義のシングルとして発表され、その全米ヒットを受けて大手Bell Recordsの全国配給のもとで制作された初期の貴重な記録だ。

制作背景・エピソード

アル・グリーン（本名：Albert Leornes Greene）は1946年、アーカンソー州フォレスト・シティ生まれ。1950年代後半に家族とともにミシガン州グランドラピッズへ移住し、幼少期から父親が率いるゴスペル・カルテット「The Greene Brothers」で歌っていたが、10代の頃に自宅でジャッキー・ウィルソンの世俗的なR&Bレコードを聴いていたことが敬虔な父親の逆鱗に触れ、家を追い出されてしまう。その後、グランドラピッズのサウス・ハイスクール時代の友人だったカーティス・ロジャース（Curtis Rodgers）やパーマー・ジェームズ（Palmer James）らとR&Bヴォーカル・グループ「Al Greene & the Creations」を結成。1967年にロジャースとジェームズが地元でインディペンデント・レーベル「Hot Line Music Journal」を設立すると、グループ名を「Al Greene & the Soul Mates」に改め、ロジャースとジェームズが共作・プロデュースしたシングル「Back Up Train」をリリースした。

このシングルが1967年末から1968年初頭にかけて全米R&Bチャート5位まで上昇する大ヒットとなったことを受け、フル・アルバム『Back Up Train』が制作・発売された。収録曲の大半はプロデューサーのパーマー・ジェームズ、カーティス・ロジャース、ティップ・ワトキンス（Tip Watkins）によって書かれており、ロバート・アール・ウィリアムズ作の「Guilty」なども収められている。

時代の文脈

1967年から1968年当時のアメリカ・ソウル界は、同じミシガン州デトロイトのモータウンが誇る洗練されたポップ・ソウルと、メンフィスのスタックスやマッスル・ショールズに代表される泥臭く熱狂的なサザン・ソウル、さらにシカゴのカーティス・メイフィールド／インプレッションズ流のノーザン・ソウルが交錯していた時期だった。グランドラピッズという地方都市のローカル・シーンから生まれた本作には、モータウンにならって自前のソウル・レーベルを築こうとした若きロジャース＆ジェームズのDIY精神が息づいている。

また、まだ代名詞となるウィスパー＆ファルセット唱法を確立する前の、20歳前後のアル・グリーンが敬愛するサム・クック、ジャッキー・ウィルソン、ウィルソン・ピケット、ジェームズ・ブラウンらの歌唱スタイルを貪欲に吸収していた「原石の時代」の記録でもある。このヒットを引っ提げてチトリン・サーキットを巡業していたグリーンは、後続シングルの不発でグループが解散状態となった1969年、テキサス州でのクラブ公演でウィリー・ミッチェルに見出され、ミッチェルから「他の誰かの真似ではなく、自分の声で歌え」と助言を受けて、名前の末尾から「e」を取った「Al Green」としてHi Recordsと契約することになる。

サウンドと聴きどころ

アルバム最大の聴きどころは、オープニングを飾るタイトル曲「Back Up Train」だ。列車のリズムを模した緩やかなシャッフル・ビートと泣きのギター、静かに寄り添うオルガンとホーンの上で、若きグリーンが失った恋人に「列車よ、どうか引き返してくれ」と切実に訴えかけるディープ・バラードであり、すでに後のHi Records時代を予感させる繊細な節回しとエモーショナルな爆発力が同居している。

そのほか、軽快なノーザン・ソウル調の「Hot Wire」や「Don’t Leave Me」「Get Yourself Together」、ブルージーなバラード「Guilty」など、1960年代後半のオーセンティックなR&B／ソウル・ナンバーが並ぶ。中でも特筆されるのが、本作で唯一アル・グリーン自身が単独で作曲を手がけたA3「Stop And Check Myself」で、1分41秒という短さながらジェームズ・ブラウン直系のファンキーでタイトなリズム感覚が弾ける1曲として、AllMusicのStephen Thomas Erlewineら批評家からも「後の1970年代の傑作群に通じるファンキーな感性の萌芽が聴ける」と高く評されている。

後世への影響と評価

リード・シングルの「Back Up Train」は1968年初頭に米Billboard R&Bシングル・チャートで最高5位、Billboard Hot 100でも最高41位（Cash Box誌では46位）を記録した。その後、グリーンが『Let's Stay Together』（1972年）で世界的スターとなった1972年には、Bell Recordsから『Al Green』と改題して再発（カタログ番号：BELL 6076）され、アルバムがBillboard R&Bアルバム・チャートで最高25位、そこからシングル・カットされた「Guilty」もBillboard R&Bチャートで最高29位（Hot 100で69位）のヒットとなった。

本作は、1970年代の「ザ・ラスト・オブ・ザ・グレート・ソウル・シンガーズ」へと変貌を遂げる直前のミッシング・リンクとしてソウル史において重要な位置を占めており、オリジナルのHot Line Music Journal盤LPは、インディ・ソウルの希少盤としてコレクターの間で高く珍重されている。