The Blackbyrds 1974

The Blackbyrds - The Blackbyrds (1974)

Name: The Blackbyrds - The Blackbyrds (1974)
Item: The Blackbyrds
Author: Clockwork

Jazz Funk / Soul Funk Jazz-Funk

The Blackbyrds / The Blackbyrds（1974）

1974年にFantasyから出たThe Blackbyrdsのセルフタイトル・デビュー作。ワシントンD.C.のハワード大学でDonald Byrdに学んだ若い演奏家たちが、音楽産業の現場経験を積む目的で結成されたグループで、ジャズとファンクをつなぐ初期の重要作として知られている。バンド名も、彼らに影響を与えたトランペット奏者Donald Byrdに由来する。

大学の教室から、そのまま録音現場へ

本作は1973年10月から1974年3月にかけて、カリフォルニア州バークレーのFantasy Studiosで録音・ミックスされた。プロデュースはLarry MizellとDonald Byrd、制作統括にOrrin Keepnewsという布陣で、当時のジャズ・ファンク作品らしい実務的な体制が整っている。学生バンドという肩書きはあるが、演奏の組み立てはかなり手堅く、リズムの置き方やホーンの処理には、すでに現場のプロジェクトとして成立している感触がある。

メンバーはAllan Barnes、Kevin Toney、Barney Perry、Joe Hall、Keith Killgoらが中心。後年のThe Blackbyrdsが持つ、ジャズ由来の譜面感覚とファンクの推進力が、この時点ですでに見えている。アンサンブルは密で、各パートが前に出すぎず、グルーヴの中で役割を分けている印象が強い。

収録内容とヒット曲

アルバムからは先行シングル「Do It, Fluid」が切られ、Hot 100で69位、R&Bチャートで23位を記録した。アルバム自体もBillboardの総合アルバム・チャートで96位、ソウルLPチャートで14位、ジャズLPチャートで6位に入っており、ジャズ、ソウル、ファンクの各市場をまたいで受け止められた形になる。

収録曲の中では「Do It, Fluid」が最も目立つ存在だが、ここで重要なのは、彼らが単にヒット狙いのファンクに寄ったわけではない点。リズムはタイトでも、フレーズの運びや和声の作りにはジャズの教育を受けたバンドらしい整理が残っている。結果として、踊れる曲と、耳で追える演奏の両方が並んだアルバムになっている。

サウンドの輪郭

実際に聴くと、音の中心はベースとドラムの粘りにある。そこへキーボードとギターが細かく絡み、管のフレーズが上から被さる構図。派手なソロの見せ場で押し切るより、短いパターンを積み上げていく作りで、曲全体の推進力が途切れない。ジャズ・ファンクの作品群の中でも、演奏の輪郭が比較的はっきりしていて、各楽器の役割が聴き取りやすい部類に入る。

また、ヴォーカルやコーラスの入り方も含めて、のちのThe Blackbyrdsらしさにつながる要素がここで固まっている。後年の代表曲「Walking in Rhythm」はこのアルバムには入っていないが、このデビュー作で示したグルーヴ志向とメロディの扱いが、その後の成功の土台になっている。

ジャケットとリリース背景

ジャケットにはヴァン・ゴッホの《Wheatfield With Crows》の一部が使われている。音だけでなくビジュアル面でも、当時のジャズ／ソウル系アルバムに見られる美術引用の流れの中に置ける。Fantasyはもともとジャズ系のカタログを多く持つレーベルで、1970年代前半にはPrestigeやRiversideなどの名門カタログも抱えていた。そうした環境の中で、The Blackbyrdsのようなジャズとソウルの接点にある作品が出てきたのは自然な流れでもある。

本作は、Donald Byrdの教育的なプロジェクトが、実際のレコードとしてどこまで届くかを示した第一歩でもある。学生バンドの作品でありながら、チャートで結果を残し、批評面でも評価を得た点がこのアルバムの位置づけをはっきりさせている。ジャズ・ファンクの初期作品をたどるうえで、The Blackbyrdsの出発点として押さえておきたい1枚。