Gladys Knight And The Pips 1973

Gladys Knight & The Pips - Imagination (1973)

Name: Gladys Knight & The Pips - Imagination (1973)
Item: Imagination
Author: Clockwork

Funk / Soul Soul

Gladys Knight & The Pips『Imagination』

Gladys Knight & The Pips（グラディス・ナイト＆ザ・ピップス）が1973年に発表した『Imagination』は、グループがBuddah Records（ブッダ・レコード）へと移籍して放った金字塔的傑作である。長年在籍したモータウンを離れ、完全な表現の自由と全面的なバックアップを得て制作された本作は、全米1位に輝いた不朽の名曲「Midnight Train to Georgia」をはじめ、「I've Got To Use My Imagination」「Best Thing That Ever Happened To Me」といった珠玉のヒット・ナンバーを多数収録。ソウルフルで包容力に満ちたグラディス・ナイトのリード・ヴォーカルと、ザ・ピップスによる絶妙なコーラス・ワークが頂点を極めた、1970年代ヴォーカル・グループ・ソウルの最高峰である。

制作背景・エピソード

1973年、グラディス・ナイト＆ザ・ピップスは、ダイアナ・ロス擁するスプリームスらを最優先するモータウンの商業戦略に限界を感じ、アーティスト主導の制作環境を約束したブッダ・レコードへ電撃移籍した。移籍第1弾となった本作では、プロデューサーのトニー・カミロ陣営とともに、元アメリカン・フットボール選手でシンガーソングライターのジム・ウェザリーの楽曲を中心に据えた選曲が行われた。特に「Midnight Train to Georgia」は、ウェザリーが女優ファラ・フォーセットとの会話に着想を得て「Midnight Plane to Houston」として書いた曲を、シシー・ヒューストンが「Plane」を「Train」に変えて歌った録音を耳にしたメンバーが、自身たちのルーツであるジョージア州に合わせて再解釈し、録音したものである。故郷を思う情念と哀愁が、グラディスの力強くも繊細な歌声と見事に共鳴し、奇跡的な名演が生み出された。

時代の文脈

1970年代初頭のアメリカ音楽シーンは、1960年代を牽引したモータウンやスタックスといった旧来のレーベル体制から黒人アーティストたちが自立し、よりパーソナルかつ洗練された音楽性を追求し始めた転換期であった。ポップスから本格派ブラック・ミュージックまでを柔軟に扱う新興レーベルのブッダは、彼らに理想的な創作環境を提供した。サザン・ソウル直系の骨太なゴスペル・フィーリングに、フィラデルフィア・ソウルにも比肩する豪奢で洗練されたオーケストレーションを融合させた本作は、ブラック・ミュージックがポップ・シーンの真の主役に躍り出た時代の空気を鮮やかに体現している。

サウンド・聴きどころ

冒頭を飾る「Midnight Train to Georgia」は、切なく響くホーンとオルガン、ピップスによるリズミカルなチャント（コール＆レスポンス）、そして夢破れて故郷へと戻る男を健気に追う女性の愛を歌い上げたグラディスの至高のヴォーカルが完璧な調和を聴かせる。続くゲリー・ゴフィンとバリー・ゴールドバーグ作の「I've Got To Use My Imagination」では、緊迫感あふれるストリングスと推進力あるベースラインが躍動し、ジム・ウェザリー作の「Best Thing That Ever Happened To Me」では深い愛と感謝を噛みしめるようなハートウォーミングな歌唱が胸を打つ。さらに、ジョニー・ナッシュのレゲエ・ポップを重厚なゴスペル・ソウルへと再構築した「I Can See Clearly Now」や、メンバー自作曲で泥臭いファンク・グルーヴを炸裂させる「Window Raisin' Granny」に至るまで、全編を通じて楽曲の完成度とアンサンブルの密度は圧倒的である。

後世への影響

本作は、男女混成ヴォーカル・グループの表現における究極の金字塔として、後世の音楽シーンに絶大な影響を及ぼした。グラディスの豊かな表現力と圧倒的な声量、そしてピップス（バブルズ、ウィリアム、エドワード）による洗練されたハーモニーの絡み合いは、後のボーイズIIメンやアン・ヴォーグといった数々のR&Bグループにとっての揺るぎない教科書となった。「Midnight Train to Georgia」をはじめとする楽曲は、アレサ・フランクリンやニール・ダイアモンドなどジャンルを超えた多くのアーティストに歌い継がれ、アメリカン・ポピュラー音楽のスタンダード・ナンバーとして不動の地位を築いている。

評価・チャート

本作は全米ビルボードR&Bアルバム・チャートで1位を獲得し、総合アルバム・チャート（Billboard 200）でも9位まで上り詰め、全米で100万枚以上を売り上げてプラチナ・ディスクを獲得した。シングル「Midnight Train to Georgia」はビルボードHot 100とR&Bチャートの双方で1位を制覇し、第16回グラミー賞で最優秀R&Bヴォーカル・グループ賞を受賞。「I've Got To Use My Imagination」（全米4位／R&B1位）、「Best Thing That Ever Happened To Me」（全米3位／R&B1位）と立て続けに大ヒットを放ち、グラディス・ナイト＆ザ・ピップスのキャリア史上最大の商業的・芸術的成功作としての評価を確立している。