Ohio Players 1974

Ohio Players - Skin Tight (1974)

Name: Ohio Players - Skin Tight (1974)
Item: Skin Tight
Author: Clockwork

Funk / Soul Funk

Ohio Players『Skin Tight』──Mercury移籍後に決定打を放った1974年作

Ohio Playersの『Skin Tight』は、1974年にUS Mercuryから出たアルバムで、バンドにとってMercury移籍後の最初の作品にあたる。デイトン出身の彼らは、60年代から活動を続け、Westbound期の『Pain』『Pleasure』『Ecstasy』でファンク・バンドとしての輪郭を固めたあと、この作品で一気に商業的な飛躍を果たした。グループ名を知っていても、このアルバムを起点に耳にする人は多いはずで、Ohio Playersの代表作としてまず挙がる一枚だ。

収録曲の中心にあるのは、タイトル曲「Skin Tight」。R&Bチャートで2位、ポップ・チャートでも13位を記録し、バンドの知名度を大きく押し上げた。続く「Jive Turkey」もR&Bチャート6位まで上がっており、アルバム全体の勢いをそのままシングルに落とし込んだ形になっている。Billboard Top Soul Albumsでは6週1位、Billboard 200でも11位まで到達していて、Ohio Playersのそれまでの作品群をまとめて超える勢いを見せた。

演奏の芯は、太いリズムとホーン

このアルバムでまず目立つのは、ベースとドラムを軸にしたリズムの粘りだ。Marshall Jonesを中心とする低音が前に出て、そこへホーン・セクションが厚みを足す。単に派手なだけではなく、各パートが同じグルーヴを共有していて、ファンクの推進力が途切れない。録音とリミックスはシカゴのParagon Studiosで行われ、マスタリングはニューヨークのSterling Sound。音の輪郭がはっきりしていて、リズムの切れ味とボトムの重さが両立している。

聴感上も、Westbound期の荒々しさを残しつつ、Mercury移籍後の整った音像が加わった印象がある。演奏の密度は高いが、各音が詰まりすぎず、ボーカルやホーンが埋もれない。ファンクの基本形をきっちり押さえた作りで、James Brown系の硬質な反復よりも、楽曲の展開やコーラスの色気が前に出る場面が多い。

ジャケットとイメージの転換

『Skin Tight』は、ジャケット面でも転機になった作品として知られる。Westbound時代に見られたボンデージ的な刺激を前面に出したイメージから、よりPlayboy的な官能性へと寄せたデザインへ移っていく流れの出発点にあたる。ここでの方向性は、このあとMercury期に続く『Fire』『Honey』にもつながっていく。音だけでなく、作品の見せ方まで含めてOhio Playersの看板が組み替えられた時期だ。

実際のレコードでは、ゲートフォールド仕様で、レーベル面にはPhilips、Mercury、Vertigoのロゴが並ぶ。1974年のMercury US LPらしいスカイスクレーパー・ラベルの時期にあたり、Phonogram, Inc.の表記も入る。カタログ番号はSRM-1-705。なお、この年のMercury盤は、1970年以降に導入された7桁の管理番号体系に沿ったリリースでもある。

Ohio Playersの中での位置づけ

Ohio Playersは1959年にオハイオ州デイトンで結成され、60年代の活動を経て、70年代前半にファンク・バンドとして存在感を強めた。『Skin Tight』は、その流れを受けたうえで、バンドを全国区へ押し上げた作品。以後のヒット連発の土台になったアルバムであり、ここから彼らのMercury期は本格化する。

同時代のファンク勢と比べると、Ohio Playersはリズムの強さに加えて、メロディの分かりやすさとコーラスの艶を前に出すタイプだ。硬派なファンクの文法を持ちながら、ポップ・チャートにも届く設計になっている。そのバランスが『Skin Tight』では特にはっきりしていて、R&Bとポップの両方で結果を出した理由も見えやすい。

まとめ

『Skin Tight』は、Ohio Playersがローカルな人気バンドから大きく抜け出した瞬間を記録した1974年作だ。タイトル曲と「Jive Turkey」のヒット、太いリズム隊、ホーンの厚み、そしてジャケットの方向転換まで含めて、バンドのイメージが更新されていく過程がそのまま入っている。Mercury移籍後の第一作という位置づけもはっきりしていて、Ohio Playersの70年代中盤を語るうえで外せない一枚である。